谈到原则，我们除了要了解原则是什么，同时也要了解原则不包括哪些。
● 原则不等于价值
很多人以为只要能获得自己所重视的东西，生活品质就能提升。譬如：「只要赚更多钱、只要才能获得肯定、只要有汽车洋房、只要完成大学学历，我就会快乐又满足。」
然而，这种以价值观为基准的观念正是传统时间管理最空泛的地方，徒有骨架而无内容。只知道教我们描绘成功的蓝图，设定目标，一步步往上爬，却没有想到缺乏真正的方向感，所有的努力也只是白费。这种时间管理法的主旨简而言之就是：「人生最重要的事因人而异，只管按照自己的价值观设定目标，以最有效率的方法一一达成便可以了。」结果往往让人养成夜郎自大的心态，以为自己的价值观就是铁律，其他人只是帮助自己达成目标的跳板。
追求价值观的实现未必有助于提升生活品质，除非我们的价值观包含原则这一项。
第四代时间管理一个很重要的观念是：客观的「最重要的事」是不受个人价值观所左右的，我们都应虚心接受这一事实。要有高品质的生活，便需将客观上「最重要的事」变成主观上「最重要的事」，摆在生命中的第一位。另外我们更应了解高品质的生活不是一人能独立达成的，唯有真挚地与他人协力互动，才能有丰盈的生命。
除非构筑在真实的原则上，再多的梦想与努力都无补于生活品质的提升。光是梦想、尝试、设定目标、一步步往上爬、拥有价值观都是不够的。最重要的是所有努力都须建筑在踏实的基础上。唯有如此，我们在梦想、设定与努力达成目标时才能充满自信。
● 原则不等于惯例
凡是遇到复杂的问题，我们总喜欢在惯例中寻求安全感，最好是有人指点我们标准的做事方法。也就是说我们常重视方法胜于结果。「你只要告诉我怎么做，把步骤列出来就可以了。」然而，标准答案可能只适用于一个场合，一旦状况改变便完全无效了。这时候我们往往因为没有标准答案而茫然不知所措。
伟大历史家汤恩比曾说：「人类的历史可以简单地叙述为不断的挑战与回应。环境制造出一项挑战，于是个人、组织或起而因应。接着又产生另一项挑战、再一次因应。历史便是如此不断的重复。」
问题是这一次次的因应方式会变成牢不可破的法则，成为我们思考、行为方式的一部分。然而，当我们面对新的挑战时，旧方法已完全派不上用场，我们仿如置身汪洋中，唯有靠地图找出方向。
在现代机械化、分工化的社会中，生活瞬息万变，我们很容易死抱着旧有惯例或制度，期望能借以预测出万变中不变的一面。但渐渐地，不断的新挑战磨蚀掉旧法宝的功效。这也是为什么人或制度会失灵，就连家庭都可能因为父母无法因应下一代面临的新问题而岌岌可危。
正因原则是永恒不变的真理，所以蕴含无穷的力量。如果我们的人生观与生活方式都能建筑在原则上，便可以很快适应不同的环境，而且放诸四海皆适用。如果我们教导孩子的是原则而不是方法，或是方法背后的原则，将来他们必然更能因应各种挑战。了解原则的应用方法只能应付一时之需，掌握原则不仅能更有效地解决当前的问题，将来进入生活实战阶段，更能百战无虞。
● 原则不等于宗教
由于我们所说的原则涉及意义与真理，有些人便以为与宗教有关。而每个人对宗教的看法又不尽是肯定的。我们在全球各地举办活动的过程中，便听过学员表示赞同我们「复兴基督教的精神」或「让人联想到佛教」或「与印度哲学非常相近」。有些学员开始时对我们的说法不是很能接受，因为他们觉得「有传教的味道」。另外一种极端的看法是，认为我们的原则论完全以人为本，根本与宗教无涉。
我们当然不是在谈宗教。我们相信救赎、来生等观念是很值得探索，但这些都不在本书的讨论范围。我们不想研究「真实的北方」为何存在或如何产生，重点是它确实存在，而且主宰着我们的生活品质。各在宗教的圣典对这些原则也许都加以论述过，但古往今来的哲学家、科学家、王子、庶民、圣贤又何尝不是以口说笔述的方式，从各个角度来阐释这些原则。
在不同的价值系统中，这些原则可能会有不同的名称。这一点我们可以从爱默森对「善」的论述来了解：「多少事绩由善衍生出来，但善因发挥在不同的地方，可能被称为爱、正义、克己等等。正如同样的海洋冲刷到不同的海岸，便有了不同的名字」。这些原则是互古存在的，尽管名称互异，在各主要文化体系中都占有重要的地位。
现在我们已知道原则不等于价值观、惯例或宗教，而是高品质生活所赖以建立的真理。具体言之，就是最终能让我们得到快乐与高品质生活的因素，例如服务与回馈。透过这些原则，我们才能够成长、改变，也才能满足基本需求。
只要能持续追求这些永恒的原则并付诸实践，必能提升生活品质。
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